EG America出售传闻或重塑美国便利店行业格局

过去数周有消息称，总部位于英国布莱克本的便利店巨头EG Group可能正考虑出售其在美国的资产，以缓解数十亿美元的债务压力。该公司在美国以EG America名义运营。

EG Group于2018年突然进入美国市场，当时它收购了克罗格（Kroger）旗下762家便利店网络。五年后，它已成长为美国最大的便利店运营商之一，以多个品牌运营近1800家便利店和加油站。

尽管目前相关报道仍属猜测，但EG已暗示可能采取行动。在其最近发布的季度交易更新中，该公司表示“致力于通过减少债务和产生自由现金流来降低总净杠杆率，集团正在积极探索去杠杆选项”。

如果EG America的便利店资产（分布在美国33个州）被出售，势必在整个行业引起巨大连锁反应。专家表示，其中可能包括行业头部企业权力进一步集中、整体门店数量下降，以及围绕EG资产的竞购战。

售后回租传闻升温

早期报道指出，如果EG出售其美国资产，任何交易很可能以售后回租（sale-and-leaseback）结构进行。这意味着EG将寻找买家，然后租回这些门店，实质上成为租户。在这种情况下，门店本身不会发生任何变化，只是EG不再拥有它们。

对EG而言，售后回租可能使其在不必拥有门店的情况下继续运营，同时筹集资金。

售后回租在便利店行业并不新鲜，零售商经常“保留土地所有权而租赁零售空间”，或反之，具体取决于它们处于扩张模式还是专注于保留房地产，便利店咨询公司Convenience and Energy Advisors创始人兼首席执行官Peter Rasmussen表示。

“许多零售商两种方式都会采用，”他说。

2016年，便利店零售商Global Partners LP与一家房地产投资者达成了一项价值6700万美元的售后回租协议，涉及新英格兰地区的33个站点。当时，Global Partners总裁兼首席执行官Eric Slifka表示，他预计交易所得将“减少债务，并为再投资和扩展业务提供财务灵活性”。

专家表示，如果EG Group对其美国门店进行售后回租，很可能正是为了达到类似目的。

“如果你拥有所有站点，拥有运营的土地，你会背负更多债务，而且扩张会更困难，”Rasmussen说。“如果你租赁，尤其是租赁大型开发项目的一部分，那么你就有机会更快地增长门店。”

如果EG Group决定对其美国站点进行售后回租，这对其他便利店公司来说不会是一个有吸引力的收购机会，因为它们可能更愿意将资金投入自己的门店并控制运营，便利店咨询公司b2b Solutions总裁Steve Montgomery表示。

虽然这可能对大型银行或私募股权公司有吸引力，但Montgomery表示，他无法预见任何零售商愿意成为像EG Group这样规模零售商的房东。

“没有好处，”他说。“你最终只会成为他们的房东。谁在乎呢？”

潜在买家会是谁？

如果EG Group直接出售其美国门店，谁会成为买家？

Rasmussen表示，这取决于EG是打包出售所有门店，还是分拆给多家公司。Montgomery指出，分拆出售似乎更有可能，因为最初的Sky News报道提到的是“售后回租交易”，而非单一交易。

虽然私募股权公司或银行可能是全面收购的选项，但如果是一家便利店零售商想购买EG的美国站点，Montgomery认为只能是美国市场最大的两家参与者之一，因为只有它们才负担得起可能高达数十亿美元的收购。

“如果他们要出售，谁有那么多钱来买？”他说。“据我所知，除了Circle K或7-Eleven，没有哪家便利店公司能全部买下。”

历史可能指向Couche-Tard——Circle K的母公司——作为全面收购的候选者，因为该零售商去年四月曾与EG Group进行合并谈判。交易最终因未披露的原因未能达成。

“我交谈过的某人说，他们会押注Circle K，”Montgomery说。

便利店咨询公司Business Accelerator Team的合伙人Todd Jenney也认为，7-Eleven和Circle K将是能够购买EG Group美国资产的便利店零售商之一。但他也指出，不能排除“大型石油公司”的可能性，如果这些零售商“决定加入游戏”。

虽然许多石油巨头并不以便利店闻名，但有些正在加大对零售业务的投资。例如，BP在2007年出售了约700家自营便利店后，于2021年8月完全收购了中西部连锁Thornton's，并于去年夏天将其Ampm便利店品牌带入纽约市。

“这些公司中的任何一家在EG存在的市场区域都已经拥有大量门店，”Jenney说。

但如果EG Group确实决定将其美国资产分拆出售给多家公司，Montgomery预计行业内外会有大量兴趣。

“如果他们开始出售，如果真的出售物业……也许会出现一场小规模的竞购战，”他说。

这对EG Group意味着什么？

EG Group在美国的迅速崛起是过去五年便利店行业的核心话题之一。2018年初，EG Group在美国没有运营任何便利店。如今，其近1800家门店使其成为全美第四大连锁企业（按门店数量计算）。

Jenney表示，凭借其快速收购策略，EG可能从一开始就知道最终会出售其美国便利店。他指出，多年来他观察到一种趋势：一些公司进行大规模收购后不久便将其转手。

一个例子是：1996年，Circle K被石油精炼商和营销商Tosco Corp.以9亿美元收购，但五年后以75亿美元出售给Phillips Petroleum。仅仅一年后，Couche-Tard收购了Circle K。此外，2014年，天然气公司Energy Transfer Partners以18亿美元收购了Susser Holdings——Stripes Convenience Stores的前运营商——结果一年后将这些资产转售给Sunoco LP。

“我认为，如果你多年来观察那些以这种速度收购门店的公司，出售它们通常是他们的最终目标，”他说。

展望未来，Jenney表示他好奇这是否意味着EG打算完全退出美国便利店市场，或者可能探索另一项收购。

“如果对他们来说成功，他们可能会尝试进行另一笔类似收购，并在未来出售，”他说。

Rasmussen也表示他对这一消息并不感到意外，但原因不同。他指出，EG在收购后不久就出售其美国资产，可能仅仅是“利率上升环境下的时代标志”。

“他们在门店数量上迅速扩张，但就像所有事情一样，有些人想创办或收购一家企业并持有几代人，而另一些人则想根据时机买入、卖出和差异化，”他说。

Montgomery则更好奇EG为何可能出售其美国站点。他提到该公司最近的交易更新，其中显示其美国部门的成功抵消了同期“英国交易疲软”的影响。

“如果美国门店提升了你的业绩——那你为什么要卖掉它们？”Montgomery说。

这又回到了EG Group的债务问题。《星期日泰晤士报》报道称，其中约86亿美元的债务将于2025年到期。

到目前为止，EG通过收购实现增长的道路“主要通过债务融资”，英国研究公司IGD的全球洞察负责人Bryan Roberts表示。虽然这本身不是问题，但在利率上升的环境下可能成为问题。出售EG资产可能“是直接偿还债务的一种方式”，他说。

Montgomery还指出，EG美国网络内各品牌之间缺乏一致性，可能给公司带来一些近期困扰。

尽管该零售商此前宣布将把Cumberland Farms使用的SmartPay Rewards平台扩展到其在北美的所有门店——并在去年开始将其Tom Thumb便利店转换为Cumberland Farms门店——但Montgomery认为，一家公司运营如此多品牌，使得跟踪“非面向客户”的业务方面变得困难，这可能带来阻力。

“除非所有业务都整合在一起，否则你是在运营一堆不同的公司——这非常困难，”他说。

至于EG出售其美国资产可能对便利店行业其他部分产生的影响，Jenney表示，从基本层面看，这将导致全国门店数量下降——而这一数字刚刚打破了四年的下降趋势。

“任何时候，如此规模的出售，总会有一些门店完全消失，”他说。“如果它们拥有良好的房地产，可能会被用于其他用途。”